Proseguendo la lettura dell’articolo di Jim Schnabel su Nature (link) si evidenzia come, nel capitolo vaccini, ci sono anche problemi di costo e disponibilità. In questi studi le IVIg sono infuse ad alte dosi ogni due settimane ma i pazienti potrebbero averne bisogno per il resto della loro vita, ad un costo di migliaia di dollari per infusione. Peggio ancora, la capacità di produzione dei prodotti del sangue da donatori umana è limitata, e la domanda di IVIg da pazienti di Alzheimer e le loro famiglie potrebbero rapidamente superare l’offerta.
A differenza di molti altri vaccini contro l’Alzheimer le IVIg hanno diversi possibili meccanismi. Anche se alcuni dei suoi anticorpi possono tenere sotto controllo gli aggregati di β-amiloide, altri possono contrastare l’infiammazione del cervello e ridurre gli aggregati di proteina tau, che contribuiscono alla demenza.
Invece l’AN-1792 e altre grandi case farmaceutiche produttrici di vaccini hanno teso ad aggredire la β -amiloide nella sua forma naturale o come fibrille che appaiono prominenti nel cervello e nei vasi sanguigni cerebrali dei malati di Alzheimer. La mancanza di successo con questi vaccini suggerisce l’ipotesi che queste potrebbero non essere il miglior bersaglio nei pazienti che già soffrono di demenza.
Fino ad ora, per tutti questi vaccini, è stato pubblicato un solo studio di efficacia: uno trial di fase II con bapineuzumab. Gli effetti benefici del bapineuzumab sembrano essere deboli o inesistenti e, peggio ancora, a dosi elevate ha causato edema cerebrale e microsanguinamenti associati in alcuni pazienti a notevoli accumuli di β-amiloide. Studi anatomopatologici e di imaging cerebrale suggeriscono che questi vaccini possono fallire nel rallentare la progressione della demenza anche quando riescono a ridurre le placche di β-amiloide nel cervello .
Una delle ragioni di questi risultati deludenti può essere che i vaccini cercano di colpire solo la β-amiloide e non fanno nulla per contrastare l’infiammazione del cervello o gli aggregati tau. Un’altra possibilità è che sono meno efficaci nel frammentare gli oligomeri solubili di β-amiloide, che allo stato attuale sono considerati molto più tossici delle fibrille e che sembrano favorire la comparsa di aggregati tau.
Gli effetti a breve termine delle IVIg potrebbero essere dovuti alla sua capacità di dissolvere gli oligomeri di β-amiloide. In futuro, i vaccini potrebbero essere usati anche per trattare le persone che hanno una malattia meno avanzata e quindi potrebbero avere maggiori benefici. Il sogno finale è quello di essere in grado di dare alla gente un vaccino quando hanno ancora 20 o 30 anni, per evitare la malattia fin dall’inizio.
I ricercatori ritengono che la β-amiloide sia la principale responsabile della malattia. Mantenendola, in tutte le forme, entro livelli gestibili con i vaccini potrebbe servire a curare l’Alzheimer già in fase presintomatica. Altri ricercatori sono a favore di un vaccino universale che lasci le singole copie di β-amiloide e colpisca invece le strutture si aggregati di β-amiloide, in particolare gli oligomeri e le fibrille incipienti.
Per stimolare la produzione dii anticorpi contro questi bersagli, i ricercatori hanno vaccinato degli animali con peptidi sintetici che hanno le forme desiderate, ma contengono sequenze di aminoacidi non umane, abbassando il rischio di reazioni autoimmuni. Questi vaccini riducono la patologia cerebrale e migliorano i comportamenti correlati alla memoria in modelli murini di Alzheimer . In linea di principio, alcuni degli anticorpi specifici evocati da questi vaccini si legano ad aggregati di altre malattie legate alle proteine, come l’α -sinucleina nel morbo di Parkinson o le proteine prioniche nella Malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD), per cui lo stesso approccio potrebbe essere usate contro tutte le malattie del genere.
Finora, nessuno di questi vaccini di terza generazione ha avuto il sostegno delle aziende per studi clinici, ma questo atteggiamento potrebbe cambiare rapidamente. “Se uno dei vaccini esistenti dovesse mostrare un profilo di forte efficacia negli studi clinici, allora penso che l’interesse crescerà”, dice Glabe. Sarebbe particolarmente gradito un successo delle IVIg, perché è diffusa la convinzione di lavorare sullo stesso principio come un vaccino oligomeri. “Ma gli investitori tendono ad accomunare tutte le immunoterapie insieme”, dice, “in modo che salgono e scendono insieme anche se possono avere bersagli molto diversi”.