Scrive Jim Schnabel su Nature (link) “dopo un decennio di delusioni, nuove speranze per un vaccino contro l’Alzheimer che migliori i sintomi e prevenga la malattia“. L’utilizzo dei formidabili poteri del sistema immunitario per attaccare una delle proteine del proprio corpo può sembrare un approccio rischioso. Ma ciò è quello che quasi tutti i vaccini, o immunoterapie, contro il morbo di Alzheimer intendono fare. Il loro obiettivo è la β-amiloide, una piccola proteina prodotta dai neuroni. Gli scienziati non conoscono quale funzione abbia la β-amiloide nelle suo ordinarie fluttuazioni di forma. Ma è noto che è insolitamente incline a produrre copie di se stesso e che questo processo di aggregazione sembra essere l’innesco principale per la malattia di Alzheimer.
Il primo vaccino contro il morbo di Alzheimer si basava su una forma di aggregazione di β-amiloide conosciuta come Aβ42. Utilizzato nei topi che avevano depositi o placche di β-amiloide nel cervello sembrava enormemente promettente: provocando una tempesta di anticorpi anti-β-amiloide che scioglievano le placche nei topi e fermavamo la loro formazione in quelli più giovani. Ma negli esseri umani, il vaccino è stato un disastro e l’azienda interruppe il suo primo ampio studio clinico nel 2002, dopo che i pazienti svilupparono meningoencefalite..
La maggior parte dei tentativi successivi se la sono cavata un po’ meglio. I vaccini di seconda generazione attivo contro la β-amiloide, meno aggressivi, sono ancora in sperimentazione clinica, ma molti ricercatori sospettano che questi non saranno abbastanza forti per provocare una risposta anticorpale sufficiente nei pazienti anziani con sistema immunitario debole. Infusioni di vaccino passivo contenenti anticorpi anti-β-amiloide coltivate in laboratorio hanno lo scopo di aggirare questo problema, ma non hanno ottenuto buoni risultati in studi clinici.
Ma nonostante queste delusioni, ci sono accenni di successo clinico da una direzione sorprendente, che potrebbe portare ad una migliore comprensione della malattia di Alzheimer e a terapie e misure preventive che funzionino davvero. Il vaccino che ha sollevato le speranze di alcuni ricercatori è un mix di anticorpi raccolti da donazioni di sangue umano. Conosciuto come immunoglobuline per via endovenosa (IVIg), è stato a lungo sul mercato come uno stimolante generale per l’immunità da anticorpi nelle persone che ne sono prive per ragioni genetiche e come modulante in alcune rare malattie autoimmuni.
L’idea di utilizzare le IVIg nel trattamento dell’Alzheimer è nata nel 2002 dall’osservazione che le persone con malattia di Alzheimer hanno bassi livelli di anti-amiloide β anticorpi nel loro sangue rispetto alle persone cognitivamente normali della stessa età. I ricercatori Relkin e Weksler condussero pertanto un piccolo studio con IVIg per sei mesi in otto pazienti . “L’idea era semplicemente di restituire questi anticorpi, dal momento che le IVIg derivano dal plasma di individui giovani che tendono ad averne livelli più alti”. I risultati furono sorprendentemente buoni: sei pazienti migliorarono i loro punteggi cognitivi e un settimo rimase stabile. In uno studio più ampio, di 24 pazienti, Relkin evidenziò ancora una volta che le IVIg funzionano: le otto persone del gruppo placebo peggiorarono come previsto, ma quasi tutti i 16 pazienti trattati migliorarono moderatamente sia le performances cognitive che la qualità della vita nei primi 6 mesi. Questi miglioramenti sono stati più o meno equivalenti a portare indietro le lancette dell’orologio da 6 a 18 mesi. Inoltre i pazienti sono rimasti a lungo a questi , in alcuni casi anche più di due anni.
Spesso i risultati degli studi di piccole dimensioni non riescono ad essere confermati nei grandi studi. Ma i risultati di Relkin hanno ispirato un certo ottimismo e indotto ad alcune prescrizioni off-label di IVIg per la malattia di Alzheimer perché i miglioramenti nei punteggi cognitivi e comportamentali erano dose-dipendente e sono stati sostenuti da cambiamenti nei marcatori biologici, tra cui bassi livelli di amiloide-β nel liquor e riduzione dell’atrofia cerebrale.
L’ US National Institute on Aging, insieme alla Baxter, uno dei diversi produttori di IVIg, sta sponsorizzando uno studio di follow-up su 400 soggetti con malattia di Alzheimer. I risultati potrebbero essere pronti entro la fine del 2012. Se lo studio avrà successo, potrebbe diventare la prima terapia per l’ Alzheimer approvata dalla Food and Drug Administration in grado di modificare la malattia piuttosto che curarne solo i sintomi.
Ma questa non sarebbe la fine della storia della malattia di Alzheimer, ma solo la fine dell’inizio. Le IVIg hanno diversi difetti. In primo luogo, coloro che sembravano trarre beneficio dal trattamento hanno avuto solo modesti benefici. In secondo luogo, sembra che l’efficacia della terapia duri solo per un periodo di tempo limitato. Nei piccoli studi condotti finora, i pazienti che hanno iniziato la terapia con IVIg in una fase di malattia più avanzata sembrano peggiorare di più.
(continua)