La scoperta del sistema neuronale che ci fornisce di ottenere le coordinate spaziali del luogo in cui ci troviamo ha consentito a John O’Keefe e ai coniugi May-Britt ed Edvard Moser di conseguire il Premio Nobel per la medicina dell’anno 2014. John O’Keefe, 75 anni è uno scienziato anglo-americano, mentre May-Britt Moser, 51 anni, ed Edvard I. Moser, 52 anno, sono norvegesi. La motivazione del Karolinska Institute (link) è che le scoperte dei tre scienziati “hanno risolto un problema che ha impegnato per secoli sia i filosofi che gli scienziati: come fa il cervello a creare una mappa dello spazio che ci circonda e come siamo in grado di navigare in un ambiente complesso” Come dichiarato da Goran K. Hansson, segretario del Comitato per il Nobel del Karolinska, il sistema di posizionamento che hanno scoperto ci aiuta a sapere dove siamo, trovare la nostra strada da luogo a luogo e memorizzare le informazioni per la prossima volta. I ricercatori hanno documentato che alcune cellule sono responsabili della funzione cognitiva superiore che governa il sistema di navigazione. Il professore O’Keefe ha iniziato ad usare metodi neurofisiologici alla fine del 1960 per studiare come il cervello controlla il comportamento e il senso di direzione. Nel 1971, scoprì il primo componente del sistema di navigazione interna nei ratti. Ha identificato le cellule nervose nella regione dell’ippocampo del cervello che venivano sempre attivate quando un topo era in una certa posizione. Le ha definite “cellule di posizionamento” ed ha dimostrato che le cellule registrano non solo quello che hanno visto, ma anche quello che non hanno visto, con la costruzione di mappe interni in ambienti diversi. Il prof. O’Keefe è nato a New York da genitori irlandesi immigrati e ha conseguito la laurea al City College di New York. Nel 1967, ha conseguito un dottorato di ricerca in psicologia fisiologica presso la McGill University di Montreal, e poi si è spostato per la formazione post-dottorato alla University College di Londra, dove è ora professore di neuroscienze cognitive. Ha detto ai giornalisti che era sorpreso di vincere un Nobel, in particolare dopo una gioventù “a scacchi”, in cui ha studiato i classici a scuola e l’aeronautica al college prima di avventurarsi in filosofia e psicologia. Il professore Eric R. Kandel della Columbia University, che ha vinto un premio Nobel per le sue ricerche sul cervello, ha dichiarato in un’intervista che prima della ricerca del prof. O’Keefe, ai sapeva relativamente poco circa l’ippocampo. “Sapevamo che aveva qualcosa a che fare con la memoria, ma non quali cellule dell’ippocampo controllassero quali funzioni”. Il prof.. Kandel ha anche dichiarato che ha parlato con il comitato Nobel a sostegno della candidatura del Dr. O’Keefe. Nel 2005, i Mosers hanno scoperto un secondo componente fondamentale del sistema di posizionamento del cervello individuando altre cellule nervose che consentono il coordinamento e il posizionamento, chiamandole celle della griglia. Mentre mappavano i collegamenti dell’ippocampo nei ratti che si muovevano in una stanza in un laboratorio, “hanno scoperto un modello sorprendente di attività in una parte del cervello chiamata corteccia entorinale”, ha dichiarato il comitato Nobel. Quando il topo passò più sedi, le cellule formano una griglia esagonale. Ogni cella attiva un unico modello spaziale. La loro ricerca ha mostrato come sia il ‘luogo’ che le cellule ‘griglia’ consentono di determinare la posizione e per navigare. I Mosers sono nati da famiglie non accademiche nella Norvegia rurale. Anche se sono andati alla stessa scuola superiore e non si conoscevano bene almeno fino a quando erano studenti presso l’Università di Oslo. Si sono sposati mentre erano ancora al college e ora sono professori dell’Università norvegese di Scienza e Tecnologia di Trondheim. Hanno due figlie. Hanno anche studiato con il professore O’Keefe come visitare gli scienziati della University College di Londra. I tre per le loro scoperte hanno vinto anche Louisa Gross Horwitz Prize della Columbia University lo scorso anno. Tra i 92 vincitori del premio Horwitz, 46 hanno vinto Nobel. Solo una manciata di coppie sposate hanno condiviso il Premio Nobel, e meno di una dozzina di donne sono state nominate vincitrici in medicina da quando il premio è stato istituito nel 1901. I Mosers hanno dichiarato che un importante vantaggio di lavorare in team marito-moglie è stata la capacità di conversare con l’altro rapidamente quando avevano idee invece di dover aspettare per le riunioni. La prova che esistono cellule di posizione e della griglia negli esseri umani proviene da studi recenti che utilizzano tecniche di imaging del cervello e da pazienti sottoposti a neurochirurgia. La scoperta “può portare ad una migliore comprensione delle perdite spaziali che si verificano nella malattia di Alzheimer e altre malattie neurologiche. L’ippocampo e la corteccia entorinale sono spesso danneggiati nelle prime fasi del morbo di Alzheimer, per cui gli individui affetti possono perdere la loro strada non riuscendo a riconoscere l’ambiente. “Le cellule che abbiamo trovato nel cervello sono esattamente nella stessa zona che di solito è colpita per prima nella malattia di Alzheimer”, ha dichiarato Edvard Moser. Svelare il mistero del perché tale danno si verifica potrebbe un giorno portare alla prevenzione e al trattamento del morbo di Alzheimer, ma questa è una ricerca che devono condurre altri scienziati, ha aggiunto. I risultati aprono anche nuove prospettive per la comprensione dei processi cognitivi come la memoria, il pensiero e la pianificazione. Il Premio, come da tradizione, verrà consegnato il 10 dicembre, data in cui Alfred Nobel, il creatore del premio e l’inventore della dinamite, è morto nel 1896.
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