Gerald Edelman – Nobel per la medicina 1972
In un mondo distratto da ben altre notizie è passata quasi inosservata la notizia della morte di Gerald Edelman, premio Nobel per la medicina nel 1972 grazie ai sui studi sulle immunoglobuline. Lo scienziato nacque a New York nel 1929, nel 1960 conseguì presso la Rockefeller University il dottorato in biochimica e immunologia occupandosi, come detto, di immunoglobuline e dei meccanismi di regolazione della crescita cellulare e dello sviluppo degli organismi multicellulari per finalmente puntare la sua attenzione verso la neurobiologia, settore in cui ha formulato la Teoria della Selezione dei Gruppi Nervosi (TSGN), una teoria globale della coscienza, dove Gerald Edelman ha trasferito alla descrizione dello sviluppo del cervello i concetti elaborati durante i suoi studi del sistema immunitario, al fine di costruire un modello dettagliato delle strutture e dei processi che sono alla base delle nostre facoltà cognitive. Secondo Gerald Edelman le funzioni cerebrali superiori risultano dalla selezione che si realizza durante lo sviluppo filogenetico di una specie e che riguarda le variazioni anatomiche e funzionali presenti alla nascita in ogni singolo organismo animale. Secondo tale interpretazione lo sviluppo del cervello e dei suoi compiti non avviene seguendo istruzioni preordinate ma secondo un processo di selezione selettiva con modello darwiniano, confortata anche dal fatto che il numero di neuroni disponibili alla nascita è molto superiore alle sue necessità e che dal loro effettivo utilizzo si realizza la loro riorganizzazione funzionale con perdita di quelli superflui e sopravvivenza con consolidamento dei superstiti, coinvolti nelle funzioni che di volta in volta si sono sviluppate. Secondo Gerald Edelman il concetto che il neurone è l’unità fondamentale del sistema nervoso va sostituito, ai fini della selezione, dal concetto che il “mattone” fondamentale è dato dai raggrupamenti neuronali. I concetti fondamentali della TSGN sono tre:
- Selezione in fase di sviluppo
Le caratteristiche neuroanatomiche di una specie si realizzano durante la fase embrionale e postnatale e sono determinate dalla posizione fisica in cui si trovano i gruppi.
- Selezione esperienziale
Processo per cui i circuiti nervosi si formano in maniera selettiva in relazione al comportamento dei gruppo neuronali.
- Il rientro
Processo dinamico di categorizzazione percettuale che consente la selezione e la connessione di diversi gruppi neuronali.